Опасность в грязи

Грибок, скрывающийся в почве пустыни, ежегодно вызывает у тысяч американцев заболевание, известное как лихорадка долины. Благодаря изменению климата он распространяется на север.

Джесси Абайр не особо встревожился, когда летом 2019 года начал чувствовать странную усталость.

Годом ранее он переехал в Аризону и все еще приспосабливался к жаре пустыни, которая регулярно достигает 40 градусов. После более чем десяти лет профессионального футбола Абайр считал себя здоровым 27-летним парнем. Однако его крайняя усталость продолжала усиливаться.

«Это было почти похоже на то, что вы чувствуете, если бы не ели несколько дней», — сказал он.

Однажды августовской ночью Абайр закашлялся и закашлялся с кровью.

Его разум начал метаться между мрачными возможностями. Были ли его симптомы связаны с астмой в детстве? Или из-за его привычки к вейпингу? Может ли это быть рак легких? Когда он пошел в местную больницу, чтобы получить ответы, врачи сразу же поместили его в изолятор и предположили еще одну возможность: туберкулез.

Настоящим виновником было нечто гораздо более странное.

Когда я думаю об этом, меня пугает то, насколько незаметно это произошло.

В какой-то момент, переехав из соседнего Колорадо в более засушливый климат Аризоны, Абайр вдохнул грибок, скрывающийся в почве пустыни. В сухие ветреные дни споры кокцидиоидов — или «кокков», как их называют ученые — могут плавать по воздуху и попадать в легкие человека. Оттуда они размножаются, распространяются и вызывают хаос, что приводит к инфекции, известной как лихорадка долины.

Многие люди даже не подозревают, что заразились, но у других это вызывает симптомы, варьирующиеся от кашля до истощения и опасного отека вокруг мозга. В более редких случаях, когда гриб распространяется по всему телу, он может поселиться на месяцы, годы и даже на неопределенный срок. Лечение также может длиться всю жизнь, сдерживая угрозу, не излечивая пациента.

«Что меня пугает, когда я думаю об этом, так это то, насколько незаметно это произошло, — сказал Абайр, — и насколько серьезными это может стать».

То, что испытал Абаир, — это не просто странная грибковая инфекция, а пагубный патоген, который адаптируется к нашему меняющемуся климату. Сейчас он распространяется дальше на север, подвергая риску миллионы людей, и в предстоящие десятилетия может стать более серьезной проблемой для здоровья, наряду с рядом других развивающихся грибковых угроз. Большинство из них научились уклоняться от наших лучших лекарств, а вакцины, способной защититься от любого из них, не существует.

Их также становится все труднее избегать.

«Нам всем нужно дышать», — сказал доктор Андрей Спец, возглавляющий консорциум исследователей, занимающихся грибковыми инфекциями в Вашингтонском университете. «И от спор плесени никуда не деться».

Грибы существуют повсюду. По оценкам ученых, существует около пяти миллионов видов, что превышает численность растений как минимум в шесть раз, и они процветают в почве, на коре деревьев, в воде и в таких отдаленных местах, как Международная космическая станция. Микологи хорошо знают, что плесень может расти практически где угодно. Даже внутри человеческого тела.

В конце прошлого года Всемирная организация здравоохранения (ВОЗ) опубликовала обширный отчет об основных глобальных грибковых угрозах, отметив, что многие из них также становятся все более устойчивыми к тем немногим лекарствам, которые существуют для борьбы с грибковыми инфекциями. Проблема, по словам ученых, заключается в том, что люди и грибы настолько генетически схожи, что методы лечения, способные уничтожить эти патогены, могут также убить и их хозяев.

«Несмотря на растущую обеспокоенность, — отмечается в докладе ВОЗ, — грибковым инфекциям уделяется очень мало внимания и ресурсов».

Coccidioides, включенный в список приоритетных патогенов ВОЗ, считается одним из самых вирулентных грибковых захватчиков на планете, учитывая его способность сеять хаос внутри человека-хозяина. Он может заразить кого угодно, но чаще всего он поражает людей с ослабленной иммунной системой, вызывая тяжелое заболевание, от которого умирает примерно один из 10 человек. И, как и многие другие виды, он начинает с того, что скрывается под землей.

Кокки известны тем, что живут в почве в мицелиальной фазе, представляющей собой сеть грибковых нитей, поглощающих питательные вещества из окружающей среды. Люди, которые тревожат сухую почву пустыни — будь то рабочие, копающие грязь, или водители квадроциклов, поднимающие пыль, — более уязвимы для заражения.